【新日本】棚橋弘至、昨年の無念を晴らす“最後のG1”へ意欲満々「ちょっくら優勝してきます」

新日本プロレス“真夏の最強戦士決定戦”『G1 CLIMAX 35』の開幕を目前に控えた7月17日（木）、東京・飛行船シアターにて全出場選手が一堂に会する公開記者会見が開催された。会場は大勢の報道陣とファンで埋め尽くされ、真夏の祭典にかける選手たちの熱気に包まれた。

7月19日・20日の北海道・北海きたえーる2連戦を皮切りにスタートする今大会は、例年を超えるスケールで展開。中でも注目を集めたのは、Aブロックに名を連ねた“100年に1人の逸材”こと棚橋弘至の復帰表明だ。

昨年はコンディションの都合で『G1』欠場となった棚橋にとって、今回の出場は“リベンジ”の意味を持つ。会見に登壇した棚橋はおなじみの自己紹介で笑いを誘いつつ、力強くこう語った。

「皆さん、改めまして新日本プロレス100年に1人の逸材、棚橋弘至です。いやぁ、出ますよ『G1』。昨年出られなくて、本当に悔しい想いをしました。ただ、厳しい闘いになるのは覚悟しています。メインイベントが多いのでボクはね。メインイベントの度におそらくドンドン良くなっていくと思います。今、皆さんがボクにどれだけ期待しているかわかりませんが、ボクは棚橋弘至にまだ期待しています。だから、最後の『G1』も言わせてください。ちょっくら優勝してきます」

堂々の“優勝宣言”で復活の狼煙を上げた棚橋。会見後の質疑応答でも、ベテランらしい貫禄と覚悟がにじんだ。

注目は、8月3日・福岡大会での対戦が決定している辻陽太との一騎打ち。かつて付き人を務めた若きエース候補とのメインイベントに、棚橋は静かな闘志を燃やす。

「メインイベントですし、いろいろヤングライオンの頃から知ってる選手なんですけど、やはりいまの新しい世代の中では頭一つ抜けてる印象があるので、厳しい闘いにはなると思いますけど、そこは譲れない部分があるので、全力で勝ちに行きます」

さらに、7月19日の開幕戦で対峙するタイチ戦への意気込みも語られた。

「そうですね。いないから作戦を明かそうと思うんですけど、北海道って彼のホームじゃないですか。もうね、ちょっと最近やっぱ良い子過ぎたので、2000年代ぐらいの棚橋が戻ってくるといいなと思ってます」

王者から若手まで入り乱れる“総力戦”のG1で、棚橋は自らの持ち味を再びぶつけにいく構え。新日本プロレスのエースが、最後のG1にすべてを懸ける。

今年で第35回を迎える伝統のリーグ戦。夏の太陽に照らされながら、真の“最強”を巡る闘いがいよいよ幕を開ける――。

＜写真提供：新日本プロレス＞