IWGPヘビー級王座を復活させた辻陽太の覚悟 新日本プロレスを世界一に
第８７代IWGPヘビー級王者・辻陽太が新日本プロレスを世界一の団体にするため、不退転の決意を固めた。
IWGP世界ヘビー級王座を解体し、IWGPヘビー級王座を復活させ、IWGPインターコンチネンタル王座を封印。「IWGPヘビー級王座こそ新日本のトップベルト」とした。
かねてより辻は約５年間のIWGP世界ヘビー級王座史を「呪いであり団体のあやまち」と手厳しく批判してきた。
初代世界王者は飯伏幸太。DDTで育ち新日本と２団体所属からいったんは新日本を離れ、再び所属となり初代王者に君臨した。現在は米AEW所属の飯伏の実績に異論はないが、いかんせん新日本生え抜きではない。
辻が指摘するほど、世界王座史が呪いとは思えない。とはいえ長く新日本を応援してきたファンからすれば「IWGPヘビー級ベルトこそ新日本最強の証し」という思いは強いのではなかろうか。
そもそも「IWGPヘビー級王座」は、団体の創始者アントニオ猪木のIWGP構想にある。世界プロレス界にタイトルが乱立していた１９８０年代に「真の最強王者を決めよう」とスタートしたもの。あえて「世界」の文字を外していた。
初代王者は猪木であり、藤波辰爾、長州力の時代、橋本真也、武藤敬司、蝶野正洋の三銃士時代などを経て、棚橋弘至が最多戴冠記録８回を誇っている。まさに新日本の歴史そのもの。
この栄光の歴史を、棚橋弘至が引退し社長に専念する今こそ見直し、復活させようというのが辻の思いだろう。
棚橋は猪木を尊敬している。だからこそ猪木流にこだわるだけでは、猪木を超えられないと様々な棚橋流で挑んできた。
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道場の猪木のパネルをいったんは外させた。ストロングスタイルに今風の華やかさを加えた。黒のショートタイツを脱ぎ捨て、デザイナーに依頼し派手なデザインのコスチュームを愛用した。
そのファイトスタイルはストロングスタイルだが、コスチューム同様、エアギターや決め台詞「愛してまーす」など、棚橋流の味付けを欠かさなかった。
勝利後にリングサイドを一周するファンサービスも定番だった。激しい試合を闘い終えた後にパフォーマンスを展開し、ファンサービスに勤しむ。そのスタミナはまさに底知れなかった。
ファンは何度でも立ち上がるレスラーから勇気と元気をもらい、レスラーはファンの声援と拍手から力を得る。まさに「プロレスの力」をわかりやすく具現化していたのが棚橋だった。
棚橋に代わって新日本を支えるべく名乗りを上げたのが辻だ。反論も上等。賛否両論が渦巻くことを恐れず、新日本が進むべき道へ導く。
「それぐらいの人間がいなければ、WWEには勝てない」とキッパリ。思えば棚橋も当初は失笑を浴びていた。「チャラい」「愛してまーす、なんてレスラーじゃない」…賛否両論どころか否定ばかりだった。
団体の方向性をすべて良しとはしない辻流も、批判にさらされるかも知れない。それでも貫くことで道は開ける。
すべては不動の王者として「エース」の金看板が似合わなくては始まらない。早速、ジェイク・リーがいちゃもんをつけてきた。２人は１・１８千葉。佐倉大会で激突した。
辻は新たに結成した「Unbound Co.(UC）」のリーダーとして、ジェイクは「UNITED EMPIRE（UE）」とともに登場した。
軍団のメンバーそれぞれの思惑がぶつかり合う中、辻とジェイクは激しくやりあった。辻がジェイクの顔面を蹴り上げ、場外戦でもみあった。UCの邪道がジェイコブ・オースティン・ヤングの変型サソリ固めに捕まり、ジェイクのUEが勝利を飾った。
決着後にジェイクはコーナーにダウンしていた辻の顔面をFBS（フェイスブレイクショット）で蹴り込んだ。本部席からUE軍団員が投げ入れたIWGPヘビー級ベルトを辻に放り投げ、改めてタイトル挑戦をアピールし、独特の動きで辻を挑発しまくった。
勝ち名乗りを受けるUEの面々をしり目に、ジェイクは一人早々に引き揚げた。今日もノーコメント。IWGPヘビー級王者・辻への実力行使…やるべきことをやったということだろう。
辻は「ジェイク、あんた変わった。この情報過多の世界で、一番いいタイミングを見計らっているんだろ。それがジェイク・リーだもんな」と怒りを抑えて、らしく振り返った。
１・４東京ドーム大会では、ウルフアロンのデビュー戦と棚橋の引退試合に挟まれ、辻のIWGP戴冠が残念ながらややかすんでしまった感がある。だが、ここからだ。今年は俺が主役だ！
辻の前には平坦な道はない。茨の道が待ち構えている。それでも真っ直ぐにひた走るしかない。（敬称略）
＜写真提供：新日本プロレス＞
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