【新日本】「今年のTAKESHITAのほうが強い」世界規格のスーパーアスリートが『G1』連覇とIWGP奪還へ絶対の自信

真夏の最強戦士決定戦が、いよいよ海の向こうで幕を開ける。

新日本プロレスは7月8日、過酷なサバイバルレース『新日カードランブル presents G1 CLIMAX 36』の開幕に向けた記者会見を開催した。

今大会の開幕戦は、アメリカ・シカゴのNOW ARENAにて、現地時間7月11日19:00（日本時間12日朝9:00、NJPW WORLDにてライブ配信）よりゴングが鳴る。

前回覇者として2連覇を狙うKONOSUKE TAKESHITAは、AEWのタイトルマッチを翌日に控えているため、アメリカからビデオ通話での出席となった。

画面越しであっても、世界を股にかけるスーパーアスリートが放つ圧倒的な自信とプライドは、会場の空気を引き締めるのに十分であった。

「すいません、今回は記者会見に出られなくて。ちょうど明日、AEW『DYNAMITE』でタイトルマッチがあるんで、フライトが間に合わないということで今回はオンラインのほうで参加させてもらいます」

多忙を極めるトップレスラーの宿命を淡々と口にすると、過去2回の出場を振り返り、真夏の祭典への思いを語り始める。

「1年目『G1』出た時に、『こんなに過酷なプロレスがまだ存在したのか』と。で、もう一回出られるなら絶対に優勝したいなという気持ちで臨んだ2年目、昨年優勝しまして」

最高峰の勲章を手にした前回大会。しかし、歩みを止めるつもりは毛頭ない。現在抱いている明確な野望を堂々と宣言した。

「じゃあ今年はそれに満足しているかというと、そんなことはぜんぜんなくて。唯一、今年をここまで振り返って自分がやりたくてもできなかったことというのが、1.4東京ドームメインイベントの舞台にチャンピオンとして花道を歩くことです。今年の『G1』も2連覇して、IWGPをもう一度TAKESHITAの腰に巻いて。そして次の1.4はメインイベントにチャンピオンとして立ちたいなと、そう思っています」

2連覇とIWGPヘビー級王座への返り咲き。

途方もない目標を掲げながらも、「去年『G1』を優勝したTAKESHITAより、今年のTAKESHITAのほうが強い。それは間違いないんで」と、自らの進化に絶対の自信をのぞかせた。

質疑応答では、Aブロックで警戒する相手について問われると、「警戒しているというより、TAKESHITAの試合として見られる期待値を裏切りたくない。自分のブランドを守らないといけない」と王者としての矜持を示す。

その上で、初出場で野心剥き出しのYuto-Iceの名を挙げた。

「たぶんボクのことをDDT上がりで、いまはアメリカにいて、アスリートレスラーぐらいにしか思ってないと思うんですけど、Yuto-Ice選手の試合を見てるとね、なんか自分の中の血が騒ぐというか。言うても西成生まれ西成育ちなんで、まあ、ケンカしたいなら俺は買うし、プロレスでケンカするっていうのはどういうことかっていうのを、いまのボクならYuto-Iceに教えられるかなとそう思ってます」

スマートなアスリートの顔の裏に隠された、泥臭い西成の血。この強烈な挑発に、同席していたYuto-Iceも黙ってはいない。

「TAKESHITAはスーパーアスリートやと思ってるんだよな。ケンカ売るなら買うか。そんならバチクソにやってやるわ、テメェ！ DDT上がりとか、そんなのどうでもいいんだよ。俺はよ、強えヤツとやり合って金を稼いでよ、プロレスハイを感じるわけだ。だったらよ、仙台か。一緒にプロレスハイを共有し合おうぜ」

仙台大会で実現する両者の初遭遇は、理屈抜きの殺し合いとなることが確定的となった。

一方でTAKESHITA自身は、G1開幕前にカイル・フレッチャーとのAEWインターナショナル王座戦を戦い、週末のシカゴではIWGPヘビー級王者である辻陽太との大一番が控えるという過酷なスケジュールを強いられている。

しかし、3団体所属という前人未到の道を歩む男にとって、それは望むところであった。

「やっぱり3団体所属してるからには、1つ1つ、ビッグマッチの怒涛のラッシュが来るんで。でも、それがビッグマッチだろうが、そうじゃなかろうが、ボクの中では関係なくて。自分の価値を落とさないためにもね、一試合一試合、全力で駆け抜けるだけなんですよ。まずは明日、カイル・フレッチャーとの試合があります。そこをしっかり勝つのはもちろん、試合内容もしっかり見せた上で、シカゴに臨みたいと思ってます」

世界規格のプロレスラーとして己のブランドを証明し続けるTAKESHITA。連覇という偉業へ向けた過酷なサバイバルレースは、すでに幕を開けている。

＜写真提供：新日本プロレス＞