【新日本】「俺がIWGPヘビー級チャンピオンとして勝ったことに意味があるんだ」IWGP王者・辻陽太がKONOSUKE TAKESHITAとの頂上決戦を制し『G1』白星発進

アメリカのイリノイ州シカゴ、NOW ARENAの空気が沸騰した。

新日本プロレス真夏の最強戦士決定戦『新日カードランブル presents G1 CLIMAX 36』の開幕戦メインイベントは、現在の新日本マットの頂点を争う2人の怪物が激突する極上のカードとなった。

現IWGP世界ヘビー級王者の辻と、現NJPW WORLD認定TV王者であり昨年のG1覇者でもあるTAKESHITA。

両者の歴史は激闘の連続である。

昨年のG1では公式戦でTAKESHITAが、決勝トーナメントでは辻が勝利。

今年の1.4東京ドームでは、互いのベルトを懸けたダブルタイトルマッチという極限の状況でぶつかり合い、辻が勝利を収めている。

新時代の覇権を懸けたライバル闘争の第4ラウンドが、熱狂のシカゴで幕を開けた。

試合は序盤からスピーディーかつ重厚な展開となる。

辻が豪快なトペスイシーダで先制すれば、TAKESHITAもノータッチトペコンヒーロで即座に応戦。

中盤以降は、TAKESHITAのワガママやレイジングファイヤー、辻のジーンブラスターといった必殺の一撃が幾度となく飛び交う死闘となった。

トップロープ上からの雪崩式バックドロップという危険な大技を食らいながらも、決して折れない辻。

終盤、強烈なエルボー合戦からTAKESHITAの猛攻をしのぎ切ると、カウンターのジーンブラスターから一気にファイヤーブラスターを炸裂させ、壮絶なサバイバルマッチに終止符を打った。

激闘の末に勝ち名乗りを受けた辻は、IWGPのベルトを掲げてマイクを握る。

TAKESHITAの猛攻によるダメージで顔をしかめながらも、王者のプライドを胸に力強く叫んだ。

「オイ、シカゴー!! 新日本プロレスのファンのみんな、来てくれてありがとう。知ってるか？ この夏は、新日本プロレスで最もアツい夏になる」

頬を押さえながら「すまん、かなり強烈なのを食らったから」と苦笑いを見せつつ、頂点に立つ者の覚悟をアメリカの観衆へ突きつけた。

「とにかく、俺はIWGP世界ヘビー級王者として、この『G1』は必ず制さなければならない。オイ、シカゴ!! 覚悟はいいか!! アー・ユー・レディ『G1』!! OK、DJ！ ナウ・オン・ファイヤー！」

大歓声に包まれる中、辻はバックステージでも王者の使命感を熱く語った。

「TAKESHITA、ハードな相手だったぜ、まったく。でもこうしてこのアメリカの地で、シカゴで、俺がIWGPヘビー級チャンピオンとして勝ったことに意味があるんだ。俺はな、チャンピオンとしてこのベルトを、そしてこの団体を守るんだ」

団体最高峰のベルトを保持する者として、G1の過酷なリーグ戦を勝ち抜き、新日本プロレスの威信を守り抜くという強烈な決意表明であった。

さらに、AEWのトニー・カーン社長との交流にも意欲を見せるなど、王者の視野はすでに世界規模へと広がっている。

「一つ覚えてくれ。俺はチャンピオンとしてこの団体を守るんだ。それがIWGPヘビー級チャンピオンの役目だ」

一方、開幕戦でメインイベントを落とす手痛い黒星スタートとなったTAKESHITAであったが、その表情に悲壮感はなかった。

シカゴのファンから送られた大歓声を振り返り、充実した笑みを浮かべる。

「いやあ、負けたな。まあ、まだ始まったばっかり。俺の『G1』始まったばっかりや。いっつもホンマ俺のホームなのかなっていうぐらい、シカゴのファンもいっつも応援してくれて、もう凄い力になった」

孤高の道を歩む自身への声援に対し、「そんなみんなにチヤホヤされる立場じゃないねんけど、やっぱり嬉しい」と素直な感謝を口にしたTAKESHITA。

しかし、勝負の話になれば眼光が鋭く光る。前年度覇者としての目標は、史上稀に見るG1連覇のみである。

「今年の『G1』もこっから見てて。2連覇するから。それしか見てないから」

次戦は日本でのジェイク・リー戦。TAKESHITAは過去の因縁を紐解きながら、不敵な笑みでメッセージを送った。

「次はいよいよ日本でジェイク・リーやな。俺とジェイクさんの出会い、憶えてますよね？ 今のジェイク・リーもええけど、あの頃の“竹下幸之介”とジェイク・リーで、良かったら北海道やりましょう。期待してますよ」

立ち上がり、カメラを真っ直ぐに指差すと「今年の俺も強いで」と堂々の豪語。

王者の意地と前年覇者の誇りが激突したシカゴの夜。

新日本プロレスが世界に誇る最高峰の闘いは、真夏のサバイバルレースがかつてないほど過酷なものになることを予感させた。

＜写真提供：新日本プロレス＞