【編集長コラム】世代交代の波

ＩＷＧＰ、３冠、ＧＨＣ・・・日本マット界を代表する老舗の王座を、すべて２０代の若き王者が保持している。

ＩＷＧＰはオカダ・カズチカ２８歳、３冠は宮原健斗２７歳、ＧＨＣは中嶋勝彦２８歳。

かつてはレスラーの脂が乗って来るのは３０歳になってから「３５歳から４５歳」が円熟期と言われていた。

実際に３０代になってから、団体を背負うエースにのし上がる選手が大半だった。４０代になっても、まだまだ中心選手として踏ん張っていたものだ。

ここにきて、世代交代の波が一気に押し寄せて来ている。特に新日本プロレスでは、オカダが一気に頂点に駆け上ったことで、３０代の選手の尻にも火がついてしまった。

４０歳を超えた第三世代なども、まだまだ気持ちはあるものの、闘いの最前線から一歩引いている。

新日本プロレスの活性化に影響されたか、他の団体も若手選手が奮起し、タイトル戦線に登場する選手の平均年齢は、ぐんと下がっている。

中には、デビュー３年３か月で団体の看板タイトルを獲得したＷＲＥＳＴＬＥー１の稲葉大樹（２８）もいる。

大日本プロレスのストロングＢＪ王者・神谷英慶は２４歳。デビュー５年目に快挙を達成した。

ＤＤＴの竹下幸之助も、２１歳でＫＯ－Ｄ無差別級王座に君臨した。３か月天下に終わったが、期待以上の急成長を遂げている。

日本プロレス界を２０代の若き王者が闊歩していることで、各会場に女性ファンが増えているのは紛れもない事実である。

かつて藤波辰巳（現・辰爾）や故ジャンボ鶴田さんなど、若くて格好良い選手が飛び出し、黄色い声援を集めた時代もあった。とはいえ、あくまで団体の看板タイトルは、大黒柱である円熟期のエースが腰に巻き、どっしりと構えていた。

若き王者が団体をけん引する姿は、まるで現代社会の縮図を見るようだ。時計の針が早く回っている。のんびりしていたら、いつの間にか置き去りだ。

ただし「プロレスはキャリアのスポーツ」という金言は不変。各団体のベテラン選手たちが、このまま黙っているとは思えない。

「アラフォー世代の逆襲」は必ずある。

「まだまだ若い者には負けない」というベテランの意地が炸裂するか、若い世代が勢いに乗って「俺達の時代」を勝ち取るか。

世代闘争の行く末が楽しみだ。