【新日本】オカダ・カズチカ、涙なき介錯！ 棚橋弘至に感謝の座礼「あなたの26年間があったからこその超満員」

1月4日（日）、新日本プロレスは東京ドームにて年間最大の祭典『サンセイアールアンドディ presents WRESTLE KINGDOM 20 in 東京ドーム 棚橋弘至引退』を開催した。

超満員となる4万6913人の観衆が見守る中、“100年に一人の逸材”棚橋弘至が26年間の現役生活に幕を下ろした。

メインイベントの第7試合、棚橋弘至引退試合の対戦相手を務めたのは、かつてのライバルであり、現在はAEWで活躍するオカダ・カズチカであった。

試合は33分を超える激闘となった。

棚橋は変型エメラルドフロウジョンをキックアウトするなど、最後まで“エース”としての意地を見せつけたが、オカダは攻撃の手を緩めなかった。

ボディスラムからダイビングエルボードロップを投下すると、最後はレインメーカーポーズから正調のレインメーカーを一閃。

完璧なフォールで棚橋から3カウントを奪い、引退試合の介錯人としての務めを果たした。

試合後、大の字になった棚橋に対し、勝ち名乗りを受けたオカダはひざまずき、言葉をかけてから座礼を行った。

リング上でマイクを握ったオカダは、「棚橋さん！ …お疲れ様でした。あと、ひとつだけ言わして下さい。ありがとうございました」と、万感の思いを込めて感謝を述べ、深々と一礼してリングを後にした。

バックステージに戻ったオカダは、安堵の表情と王者としてのプライドを覗かせながら、この一戦を振り返った。

オカダ「ありがとうございました。まぁね、まぁね、まぁこの引退試合、一度お断りしましたけど、こうやって、やって良かったなと思います。まぁね、引退する相手に手こずるわけにはいかないですから、僕がね、この（AEW）インターナショナルのベルトのチャンピオンとして来てますから、AEWを代表して来てますから、しっかりとオカダ・カズチカの今の強さを見せつけられたんじゃないかなと思います。まぁそうっすね、久しぶりに新日本プロレスのリングに上がれて良かったですし、さすが棚橋弘至だなと改めて思いました。じゃあ僕がね、引退するってなった時に東京ドームを超満員にできるかって言われたら怪しいと思いますし、やっぱりね、今回の東京ドーム超満員ってのは棚橋さんのね、26年間があったからこその東京ドーム超満員だったと思いますんで、まぁさすがだなと、素晴らしいなと思います」

かつてのライバルを最大級の言葉で称えたオカダだったが、突如として周囲を煙に巻く発言を繰り出した。

オカダ「まぁね、棚橋さんが引退するんでね、僕も、僕もね、今日を機会にね、引退をしようかなと思います、はい。外道さん、というわけでお疲れ……外道さん、引退……」

これには隣にいた外道も「え？」と狼狽。

オカダ「外道さんが引退……」

外道「予定……予定ありませんけど」

湿っぽい空気を嫌うレインメーカー流のジョークで報道陣を和ませると、最後はAEW王者として、そしてプロレス界の顔として力強く締めくくった。

オカダ「………ありがとうございました。まぁ本当に棚橋さんと闘えて、この新日本プロレスのリングに上がれて良かったと思います。ありがとうございました。またAEWもしっかり見てもらって、まだまだAEW、素晴らしい選手たくさんいますんで、そして僕の2026年も注目してください。また会いましょう」

＜写真提供：新日本プロレス＞