【編集長コラム】日本プロレス界の今年の漢字は「驚」

今年のプロレス界を振り返る漢字は「驚」だろう。本当に、何度も何度も驚かされた。

年明け早々、日本プロレス界に衝撃が走った。

新日本プロレスのトップ４の２人、中邑真輔とＡＪスタイルズのＷＷＥ入団である。

ここ数年、全盛時の人気を取り戻した新日本プロレスをけん引した４人の内、半数の旅立ち。「一強」と言われた、さしもの新日本プロレスも陰りが見えるのかと思いきや、その勢いは加速するばかり。「プ女子ブーム」のおかげか、テレビ番組やイベントなど様々な場面に、選手が登場する機会が増えている。

中邑、ＡＪの”穴”を埋めたのは、内藤哲也そしてロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンの快進撃だった。

将来を期待されながら、なかなかトップ４の牙城を崩せなかった内藤だったが、４月にＩＷＧＰ王座をオカダ・カズチカから奪取。Ｇ１を制覇した２０１３年の夏から続いていた”足踏み”から、ついに抜け出した。

これも約３年の雌伏の時があったればこその快挙だった。決して「中邑やＡＪがいないから」ではない。地道な草の根運動の成果だ。

Ｇ１を制覇した３年前の夏、祝勝会で「新日本プロレス全体を俯瞰（ふかん）の視点」から語る内藤に、いささか驚いた。まるで棚橋弘至、中邑と話しているようだった。すでに頂点を極めたかのような内藤の語り口に「もっと欲をもっていいんじゃないか」と意見させてもらったものだ。

思えば、内藤は天下取りの準備を着々と進めていたのだ。「トランキーロ」とばかりに焦らず、棚橋や中邑始め新日勢や外国人選手など新日マットを冷静に見通していた。「時が来る」のを待ち構えていたのだ。

チャンスはいつやってくのか、本人の努力だけではどうしようもない事もある。めぐり合わせに泣かされる場合も、逆にラッキーチャンスを手にすることもある。もとより「プロレスの神様」は気まぐれだ。思わぬケガをしてしまう不運もある。実力がありながら、天下取りに王手をかけながら、志半ばで失速してしまった選手を何人も見て来た。

果たして、内藤は見事にやってのける。２０１６年プロレス大賞のＭＶＰにも輝いた。「時が来た」瞬間を見逃さず一気に掴み取ったのだ。

内藤のＭＶＰは「驚」ではないかも知れない。内藤に言わせれば、計画通り「当然」の結果なのだ。

「一強」新日本プロレスを追う各団体でも「驚」は続いた。

全日本プロレスで宮原健斗が３冠王座に君臨し、中嶋勝彦がノアのＧＨＣ王者に就き、老舗の２団体で２０代の王者が年越しを果たした。また、２１歳の竹下幸之介がＤＤＴのＫＯ－Ｄ王座、２４歳の神谷英慶が大日本プロレスの世界ストロングヘビー王座を奪取したのも今年だった。

かつてはレスラーの全盛期は「３５歳から４５歳」と言われていた。２０代では、なかなか台頭するのは難しかったが、ＩＷＧＰ王者オカダを筆頭に、今や「若き王者」が「驚」ではなくなったきた。

日本マット界の常識が変わりつつある２０１６年。今は「驚」として捉えているが、後々「驚」が「驚」でなくなったターニングポイントの一年だったといわれるかも知れない。