マリーゴールド南小桃「プロレスはいつもやめたいけどやめられない」
マリーゴールド1・30新宿ＦＡＣＥで、岩谷麻優のスーパーフライ級王座に南小桃が挑戦する。小桃にとっては初のシングルメインイベントで、タイトルマッチに挑むのも初めてだ。デビューから1年半を経て巡ってきた大チャンス。それ以前、小桃はかつてデビューを目前にしながら一度はプロレスをあきらめた。が、ある出来事をきっかけに考え直し、マリーゴールドで正式にデビュー。プロレスを知ったのは、小学生の頃にＹｏｕＴｕｂｅで偶然見かけたＷＷＥだ。
「スピアを使っていた大きい選手がいて。ローマン・レインズですね。その選手の迫力にビックリしました。あと、場内が暗転して明るくなったら後ろに（ジ・アンダーテイカーが）いるみたいな。すごい世界があるんだなと思って、プロレスを見るようになりました。ＷＷＥから始まって、女子プロレスも見ましたね。スターダムとか、北斗晶さんと神取忍さんの試合とかも」
新旧織り交ぜて見るようになったプロレス。ただ当時はまだ、自分がプロレスラーになるとは夢にも思っていない。高校卒業後は栄養士の専門学校に通ったのだが…。
「卒業せずにやめちゃったんですよ。それで、これからどうしようかな、何がやりたいのかなと考えたときに、アタマに浮かんだのがなぜかプロレスだったんです。そういえば高校生時代、私がもしプロレスラーになったらどんな感じなんだろうって想像したことがあったんですね。それを思い出して、自分がやりたいのはプロレスラーかもって。あのときイメージしたのは、葉月さんとかＡＺＭさんみたいに飛び回るレスラー。スポーツは何もやってなかったですけど（笑）」
小桃は早速行動に出た。スターダムに履歴書を送り、福岡大会でプロテストを受けた。すると当日に合格をもらい、練習生として入門。そのとき、練習生は彼女一人だけだったという。
「入ったら自分しかいなかったです。でも、1カ月くらいして、さくら（あや）ちゃんとＨＡＮＡＫＯが入ってきて、ちょっとあいてから玖麗さやか、八神蘭奈が入ってきました。練習ですか？ 筋トレは地獄でしたね。ただ、受け身はけっこう楽しくできたんですよ」
「写真提供：マリーゴールド」
そして、さくら、ＨＡＮＡＫＯと同時に３人でのデビューが決定。初戦に先立ち、リング上で紹介された。
「リングに立ったらまわりにお客さんがたくさんいて、あこがれのリングに来たんだなと思いました。緊張はしなかったです」
ところが、デビュー戦まで1週間を切った頃、練習中に腰を負傷。大事を取ってデビュー戦は延期となった。もちろん、さくらとＨＡＮＡＫＯは予定通り、その日にプロレスラーとしての産声をあげた。2023年3・25横浜武道館でのビッグマッチだ。
「ケガをする前から、腰の具合がちょっと悪いとは感じていて、ホントにデビュー戦いけるのかなとある程度覚悟はしていたので、落ち込むというよりはやり直して頑張ろうと思いました。ほかの選手から『ひとりでデビューの方が注目浴びるよ』とか、ポジティブな言葉をもらったこともあって、切り替えができましたね」
「写真提供：マリーゴールド」
ところが、ここで彼女はプロレスから離れてしまう。デビュー前だから引退ではないとしても、プロレスをあきらめてしまったのだ。
「欠場期間も長くなっちゃって、もうプロレスやめようって（苦笑）。地元帰って、バイトしてました。飲食店とか、友だちのおうちがやってる魚屋さんで朝６時半くらいから仕事してました。プロレスへの思いですか？ もうその頃には吹っ切れてて、思い残すこともなく。これからお金貯めようって感じでした」
しかし、小桃は再びプロレスと向き合うことになる。偶然目にした同期のデビューがきっかけだ。
「23年の暮れだったと思います。梨杏のデビュー会見をやっていて、それを見ながらやっぱり私にはプロレスなのかもと思ったんですね。あとから入ってきていっぱい一緒に練習してきた梨杏のデビューが決まった。じゃあ私も試合したいと、ふと思ってしまったんです」
「写真提供：マリーゴールド」
そして再び、彼女は行動に出た。やり直すなら古巣、と思ったのだろう。
「その日のうちに（ロッシー）小川さんに連絡を取ったんですよ。そしたら『春くらいまで待って』と言われて。それが新団体だったんですよね。もちろん、小川さんがスターダムだったらスターダムに戻ったとは思います。でも新団体ができるとなって、すごいことになってるなって。もちろん、そのときは誰が（新団体に）来るのかわからなかったです。（マリーゴールド設立）会見に行ったら（林下）詩美さん、ジュリアさん、（高橋）奈七永さん、桜井（麻衣）さん、ＭＩＲＡＩさんがいてビックリしましたね。そのとき（選手たちに）あいさつさせていただいて、あらためて練習生として（マリーゴールドに）入りました」
